В начале Х в. территория Корейского полуострова представляла собой арену борьбы между, отколовшимися от Силла, независимыми властителями. Наиболее крупным из них был Кунье, который создал собственное государство Маджин, а затем Тхэбон. У Кунье был сподвижник – Ван Гон, выходец из влиятельной семьи, выдвинувшейся в период развала государства Силла. В 918 году он сверг Кунье и создал государство Корё. В 935 году последний силланский Ван добровольно отдался под власть Ван Гона. Столицей нового государства стал Сонак, а затем переименованный в Кэген.
В это время киданьская империя Ляо завоевала Северный Китай и вышла к границе Корё. Правители Корё предприняли ряд оборонительных мер, но кидании перешли Амноккан и вторглись в Корё. Однако продвижение в глубь страны им не удавалось. Кидани потерпели серьёзное поражение и вынуждены были начать мирные переговоры.
В 1014 году в Корё произошёл переворот. Власть захватила группа военачальников. За этим последовало очередное киданьское нашествие. После боя у Хынхванджина они двинулись на Кэгён, но, потерпев поражение в ряде боев, вновь были вынуждены отступить. При отступлении они были наголову разбиты у Куджу. После этого кидани оставили попытки завоевать Корё и установили с ним дипломатические отношения.
В XI веке Корё достиг наибольшего рассвета, особенно при Ване Муджоне (1047-1082). Это он создал административную систему, которая просуществовала следующие два столетия. Однако в начале XII века происходит упадок и ослабление государства. Чиновничий аппарат непомерно вырос, земли на выдачу просто не хватало. Усилились различия между основной массой чиновников и высшей знатью. Положение усугублялось произволом крупных землевладельцев в отношении крестьян. Увеличивались налоги, трудовая повинность и как следствие всего этого – разорение крестьян и их бегство. Немало земель принадлежало монастырям. В целом XI-XII века отмечены ростом крупного частного землевладения. Многие крупные землевладельцы содержали вооруженные отряды.
Киданьская империя Ляо слабела, а её соседи – чжурчжени усиливались. В начале XII века Корё столкнулось с ними. В 1104 г. в бою с ними у крепости Чонпхён корёские войска потерпели поражение. В 1107 г. чжурчжэни предприняли новое нападение, но были на этот раз отбиты с большими потерями. Корёские войска, перенеся войну на земли противника, захватили значительную территорию, однако через два года под постоянным натиском чжурчжэней были вынуждены оставить ее, а после провозглашения чжурчжэньской империи Цзинь в Китае Коре пришлось признать вассальную зависимость от нее.
В 1196 году власть захватил полководец Чхве Чхунчхон. До 1258 года, до самого монгольского завоевания, страной управляли он сам и его потомки, а ваны обладали лишь номинальной властью. За это время в Корё постоянно зрели заговоры, крестьянские выступления, восстания, столкновения с киданями. В итоге Корё осталось лицом к лицу с опасным противником – монголами.
Как и в Объединенном Силла, главным объектом эксплуатации в Корё было свободное крестьянство (янъины), сидевшее на государственных наделах. Все крестьяне трудоспособного возраста были военнообязанными. Ниже их стояли чхонины ("подлые"): ноби и люди презираемых профессий. Ремесленники были довольно немногочисленны и в основном относились к государственному сектору. Купечество было также немногочисленным и действовало в основном в сфере казенных интересов. Источником комплектования его были богатые крестьяне. Хотя занятие торговлей считалось презираемым, и статус купцов был ниже, чем земледельцев, их благосостояние и жизненный уровень значительно превосходили соответствующие показатели крестьянства.
Внутренняя торговля строго регламентировалась государством, создавшим специальное ведомство по контролю над ней. Рынки имелись лишь в нескольких крупных городах и работали, раз в пять дней. В столице Кэгёне было несколько сот лавок. Государство пользовалось правом по собственному усмотрению изменять цены. Роль денег играли зерно и ткани. Большим успехом пользовались серебряные бутыли, введенные в обращение в конце XI века.
Внешняя торговля шла в основном за счет купцов, сопровождающих прибывающие в Корё посольства. С киданями и чжурчжэнями торговля велась в приграничной полосе, а с Японией - через город Кымджу. Основным внешнеторговым партнером Корё был сунский Китай. Традиционный корёский импорт состоял из драгоценных металлов, женьшеня, шелка, фарфора и бумаги; главным потребителем импорта был ванский двор. Из Китая ввозились также книги буддийского и конфуцианского содержания, художественные произведения.
Высокого уровня развития достигли в Корё гуманитарные науки. Имелось специальное ведомство по составлению исторических сочинений. Были созданы такие выдающиеся произведения, как "Самгук саги" ("Исторические записи трех государств") Ким Бусика и "Самгук юса" ("Забытые дела трех государств") Ирёна. Было издано ксилографическим способом более 6 тыс. томов Большого свода буддийских сутр ("Тэджангён"); в XIII веке начал применяться металлический шрифт. Имелись достижения в медицине, астрономии и других науках. Крупнейшим поэтом периода Корё был Ли Гюбо, оставивший около двух тысяч произведений (в том числе и прозаических). Известен и еще ряд поэтов, но из их сочинений мало, что дошло до нашего времени.
